2012年8月6日這天，一塊重45公斤、60厘米見方的電池引起了全世界核電界的關(guān)注。

    這個為美國火星探測器“好奇”號提供動力的大盒子被昵稱為“核電池”，可以持續(xù)供電14年。如果要跟以往的太陽能電池相比，核電池簡直是勞模——不分冬夏無論日夜，24小時工作全年無休。有數(shù)據(jù)稱，核電池提供的電能幾乎是太陽能電池的3倍。

    核電池橫空出世后立即受到大肆追捧。英國帝國理工大學一位結(jié)構(gòu)生態(tài)學教授史蒂芬·庫里(Stephen Curry)在推特上感慨了從核爆災難到核電池的巧合后，如此專業(yè)的話題一天內(nèi)就被轉(zhuǎn)發(fā)了1600多次、新增了100個粉絲。

    事實上，“好奇”號只能算是第一個核動力的火星車。早在阿波羅號宇宙飛船的時代，就有核電池的身影。在NASA的名單上，使用過核電池的太空探測器有一長串，包括執(zhí)行火星任務的“維京”，探測外太陽系的“先驅(qū)者”、“旅行者”、“尤利西斯”、“伽利略”、“卡西尼”以及“新地平線”等。

    在美國航空航天局(NASA)科學家的字典里，“核電池”被稱為多任務放射性同位素熱電發(fā)生器(簡稱MMRTG)。它的原理很簡單，利用半衰期較長的放射性元素穩(wěn)定衰變時發(fā)出的熱量，加熱所謂的熱點材料，將熱能轉(zhuǎn)化成電能為全系統(tǒng)供電。“好奇”號使用的是約5公斤重的钚-238，一種極昂貴又難制備的放射性元素。

    相對于核電站動輒上百萬千瓦的裝機容量，核電池屬于核能的微型利用。“好奇”號的制造商是波音和洛克希德(lockheed)，后者95%的營業(yè)額來自美國國防部及軍方。中國情況類似，即核電池大多用在軍工、航天領(lǐng)域。

    當身穿藍色制服的NASA噴氣推進實驗室工作人員為“好奇”號成功著陸火星擊掌歡呼，解說員介紹核電池動力系統(tǒng)時，中國人自然也會好奇，我們難道只有大型核電站和核潛艇嗎?

    事實上，中國也有核電池。中國探月工程首席科學家歐陽自遠接受媒體采訪時透露過，將于2013年隨“嫦娥三號”登月的我國首輛月球車上，將裝載核動力系統(tǒng)。鮮為人知的是，已有的月球車都同時裝有太陽能和核能兩套動力裝置，以備低溫、離太陽較遠時切換使用。而業(yè)內(nèi)認可、有據(jù)可查的中國第一塊核電池，據(jù)信由中國原子能科學院自2004年起研發(fā)、2006年成功。這顆钚-238同位素電池，被視作填補了中國核電池的空白。

    不過，由于最常用作核電池的钚-238非常昂貴，在近地軌道上的性價比不如太陽能，加上使用領(lǐng)域的小眾，并不被看好是未來“微核”時代的代表。低調(diào)又步步為營的是小型反應堆。

    按照國際原子能機構(gòu)(IAEA)的界定，電功率在30萬千瓦以下的反應堆均為小型堆，美國能源部又在這個基礎上增加了模塊式的概念。小型堆的適應性很廣，可以為偏遠山區(qū)、中小電網(wǎng)、工業(yè)園區(qū)、石化企業(yè)供電，也可以用在熱電聯(lián)營、汽電聯(lián)營甚至海水淡化需要的水電聯(lián)供。

    目前國際上有三十幾座小型堆機組，但國內(nèi)尚未有一座。2011年，法、美的三家公司分別公布了正在研發(fā)的三種小型堆設計。2011年美國聯(lián)邦預算中，奧巴馬總統(tǒng)要求針對小型堆計劃投入3900萬美元，美國能源部也首度對小型堆設計的商業(yè)運用提供了資金。

    2011年4月，中國第一家從事小堆開發(fā)的產(chǎn)業(yè)化公司中核新能源有限公司成立。據(jù)媒體公開報道，中國首個小型堆示范項目確定將建在福建莆田，2013年底前開工。目前，中核新能源、中國核動力研究設計院等小堆先鋒正在努力推銷，力圖促成小堆的國家示范工程，等待福島核事故之后的中國核電重啟之門徹底打開。